2026年世界杯将采用全新的48队赛制,这是自1998年扩军至32队以来最大的赛制变革。根据国际足联公布的方案,48支球队将分为16个小组,每组3支球队。小组赛阶段,每支球队进行2场比赛(而不是传统的3场),每组前两名晋级32强淘汰赛。
这一赛制改革的优点在于:总比赛场次从64场增加到104场,赛程更加紧凑精彩;小组赛每场比赛的胜负更加关键,因为每队只有2场小组赛,任何一场失利都可能导致出局;弱旅爆冷的概率增加,因为赛程缩短意味着体能和运气的成分有所提升。但同时也存在争议:3队小组可能出现默契球的情况,最后一场小组赛的两支球队可能根据第三场比赛的结果来调整策略。
淘汰赛阶段将从32强开始,采用单场淘汰制,直至决出冠军。整个赛事周期约为35天,比2022年卡塔尔世界杯的29天有所延长。对于球员的体能和球队的阵容深度提出了更高的要求。从博彩角度来看,赛制改革增加了不确定性,这也是为什么2026年世界杯的赔率相比以往更加分散的原因之一。